Le 9 avril, nous avons organisé une marche de 12 kilomètres du musée d’histoire locale de Boxtel au petit village d’Esch, d’où sont parties pour l’Afrique de nombreuses Sœurs Blanches entre 1895 et 2005. Depuis le 1er janvier 2021, Esch fait partie du plus grand village de Boxtel et pour célébrer cette date le musée local a organisé une exposition sur le «Canon (histoire) d’Esch ».
Esch est un village ancien où des vestiges romains ont été découverts par des archéologues il y a environ 1300 ans. Parmi les objets de l’exposition on peut remarquer un grand tableau de la maison-mère « Sancta Monica » peint par l’une de nos Sœurs presque aveugle, Sr. Dymphna Kleemans (+), et une poupée représentant une Sœur Blanche, dans l’habit religieux de l’époque.
L’ancienne maison-mère des Sœurs Blanches, « Sancta Monica » (la mère de Saint Augustin, née en Algérie, s’appelait Monique), est précisément située à Esch. Elle a été construite en 1895 sur un terrain vague à l’extérieur du village avec l’aide de bienfaiteurs catholiques. Il y eut d’abord un postulat, et plus tard le noviciat pour les jeunes Hollandaises qui voulaient entrer dans la Congrégation. Il y avait une petite gare à proximité, d’où les Sœurs partaient pour Marseille, où elles prenaient le bateau pour Alger.
Sr. Antoinette Winkelman, notre archiviste, proposa de se rendre avec sa voiturette électrique jusqu’à l’ancienne maison-mère, maintenant rénovée, avec des appartements pour des jeunes. Le groupe la rejoignit, après une heure et demie de marche, et elle leur raconta tout sur la mission des Sœurs Blanches, comment elles vivaient dans cette grande maison. Il y avait une vache et un cochon, un grand potager, une buanderie, une grande cuisine, un cimetière et bien sûr une chapelle. Les Sœurs étaient autosuffisantes et il y avait parmi elles suffisamment de fermières pour traire une vache. Chacune avait sa tâche. Au début, elles n’avaient que peu de contacts avec les villageois, mais plus tard, lorsque les Sœurs revinrent de leurs missions lointaines, dans les années 70, 80 et 90, elles commencèrent des activités dans le village et des relations plus étroites avec les habitants se tissèrent. Les Sœurs faisaient des travaux ménagers, donnaient des soins aux personnes âgées, faisaient de l’AMV, etc….Elles ont adhéré à des associations locales et assuré un travail pastoral dans la paroisse.
En 1952, leur propre chapelle étant en cours de rénovation, les novices firent leur première profession à l’église paroissiale, qui se trouvait à environ 2 kilomètres. Tous les villageois déposèrent des tapis dans les rues pour permettre la procession. Quel beau spectacle !
En 2005, comme il n’y avait plus de vocations et que le cout de rénovation était trop élevé, la maison-mère a été vendue. Les Sœurs sont parties vivre dans différents appartements et maisons de retraite, à Boxtel et ailleurs. La « Maison du Monde » est l’une de ces résidences ; les anciennes statues de « Sancta Monica » ont trouvé place dans le jardin : maintenant, Marie et Joseph se tiennent ensemble dans un petit belvédère qui est couvert de glycine en été.
Après les récits de Sr Antoinette, le groupe a visité d’autres monuments du village : une maison du Moyen Age, quelques fermes anciennes, l’église avec sa belle chapelle mariale, la statue commémorative des ‘Soeurs Noires ‘, ainsi nommées à cause de la couleur noire de leur habit (Soeurs FDS ou Salvatoriennes). Ce sont elles qui initièrent les premiers soins à domicile, la protection maternelle et infantile, et les soins aux personnes âgées dans le village d’Esch.
Ensuite, prenant un petit chemin bordé de saules, nous sommes repartis vers Boxtel. Nous sommes passés devant un lac où l’on se baigne devant une autre petite chapelle, et au bout de quatre heures, nous étions arrivés au MUBO, le musée local de Boxtel.
Ce fut un après-midi très intéressant, qui se répétera le 21 mai avec un autre groupe. Sr Antoinette sera là également pour parler à tous de sa mission et de son charisme. Tant qu’on peut parler, on peut faire de l’AMV!
Marina van Dalen, coordinatrice SMNDA Pays-Bas, Avril 2022
