En période de transformation, nous nous tournons vers notre histoire pour nous inspirer et nous motiver.
Nous partageons ici l’histoire de M. Maria Mechtildis, notre Supérieure générale de 1959 à 1969,
qui a guidé notre congrégation à travers les transformations qui ont suivi l’indépendance de nombreux États africains et le Concile Vatican II.
Née Hildegard Balmerth le 15 février 1916 à Erbach (Allemagne), elle grandit dans la guerre et les privations au sein d’une famille de grande foi et de courage. À l’âge de dix-huit ans, en 1934, elle est entrée au postulat de Trier. Elle était active et très énergique, prête à tout pour rendre service. Le 1 mai 1935, elle reçut l’habit blanc de la Congrégation au noviciat de Trier sous le nom de Sr Maria Mechtildis. La maîtresse des novices, M. Madeleine de la Croix, lui transmet son amour de la mission, avec l’esprit apostolique qu’elle a reçu directement de M. Marie-Salomé et de nos premières sœurs.
Nommée enseignante en Zambie en 1939, M. Maria Mechtildis a été contrainte de rester en Allemagne en raison des ravages de la Seconde Guerre mondiale. Elle a travaillé principalement dans les hôpitaux et les écoles d’infirmières. Sans qu’elle s’en rende compte, cette expérience dans des tâches diverses l’a préparée à des responsabilités autres que celles d’une enseignante…
En juin 1951, elle reçoit la charge supplémentaire d’assistante provinciale et, en 1952, elle succède à M. Madeleine de la Croix dont l’âge et l’état de santé l’obligent à prendre sa retraite.
En 1957, la vice-province d’Allemagne peut enfin être créée avec des postes dans les diocèses de Karema (Tanganyika) et d’Abercorn (Rhodésie du Nord). M. Mechtildis visite ces six communautés de mai à juillet 1957 et les sœurs sont frappées de voir avec quelle rapidité elle comprend les problèmes et les besoins de ces missions dont elle a si longtemps rêvé !
Chapitre Général de 1959
En mai 1959, M. Mechtildis est partie à Saint-Charles pour participer au Chapitre général, pensant qu’elle serait bientôt de retour à Trier. Active et toujours prête à travailler dur, le soir du jour précédant l’ouverture du Chapitre, elle commença à frotter le vieil escalier en bois de la maison mère… probablement mieux qu’il n’avait jamais été frotté auparavant !
Les Sœurs de la Maison-Mère qui ont vu ce grand nettoyage ne se doutaient pas que cette grande capitulante, à l’allure jeune et à la forte carrure, deviendrait leur Supérieure Générale.
Le lendemain, samedi 16, veille de la Pentecôte, le Chapitre remettait à la Congrégation sa nouvelle Supérieure générale, M. Maria Mechtildis et son Conseil. La moyenne âge du CG est de 45 ans.
Les talents d’organisatrice de M. Maria Mechtildis ont été observés, de même que son esprit missionnaire, la fiabilité de sa perception des événements et la valeur de son jugement. Son expérience personnelle des horreurs de la guerre lui sera utile car les luttes pour l’indépendance des nations africaines s’accompagnent de scènes similaires de feu et de sang et laissent parfois derrière elles les mêmes effets de ruine, de blessures et de haine. Il fallait panser les plaies, pacifier, réparer… et reconstruire. Le mandat de M. Mechtildis en sera particulièrement marqué et rendra sa tâche plus difficile.
La première grande décision du Chapitre de 1959 est le transfert du Généralat d’Algérie à Rome. Il en avait déjà été question en 1953, mais le Chapitre n’en avait pas vu la nécessité immédiate. En 1959, la guerre d’Algérie avait considérablement perturbé le pays et les communications. Les raisons invoquées pour installer le Conseil Général hors de ce contexte et au centre du catholicisme étaient désormais plus convaincantes.
Au retour d’un dernier pèlerinage à la basilique Notre-Dame d’Afrique, le 23 juillet 1960, Mère Mechtildis s’adresse à toute la Congrégation dans une lettre circulaire écrite de Saint-Charles :
Demain, nous quitterons Saint-Charles. Avec l’émotion que vous devinez, laissant derrière nous les tombes de Vénérée Mère et de tous les autres missionnaires d’hier. Mais nous emportons avec nous, comme le plus précieux souvenir et comme gage du vœu de 1885, la jolie Vierge de bronze du cimetière, placée autrefois au plus haut du domaine comme gardienne des vignes. De Rome, elle continuera à veiller sur les ouvriers de la vigne du Seigneur, jusqu’aux plus loin de nos postes ; et lorsque chaque soir nous viendrons la prier pour l’Afrique, nous vous porterons toutes à ses pieds, lui demandant de nous garder toujours et davantage dans l’unité. Loin de nous éloigner des sœurs, notre recul nous rendra plus proches de toutes… »
Une autre question importante est la création des provinces africaines. Les Conseils provinciaux résidant en Europe et au Canada, les réunions des provinciaux étaient difficiles. En période de troubles et de circonstances difficiles dans presque tous les pays d’Afrique, cette difficulté était encore plus grande. La rapidité et la flexibilité dans l’administration semblaient nécessaires pour faire face à des situations changeantes et à des urgences lourdes de conséquences.
Rappelons que tout cela se passait en période de troubles et de guerre ouverte et que nos sœurs enduraient de terribles épreuves personnelles et ne quittaient leur poste que par obligation.
Nous pouvons facilement imaginer les bouleversements que ces changements ont engendrés, les sentiments de confusion et l’inquiétude pour l’avenir.
En présentant aux sœurs les décisions et les souhaits du Chapitre, Mère Mechtildis écrivait :
J’éprouve (…) le besoin de vous faire participer à l’angoisse que nous avons toutes ressentie, au cours de ces longues séances, en mesurant la disproportion qui existe entre nos possibilités et ce que demande notre vocation missionnaire et africaine… Comme je vous le disais dans ma première Lettre Circulaire, nous ne sommes pas assez nombreuses : soyons plus saintes ! »
Mais d’autres transformations s’annonçaient…
Entre 1962 et 1965, le concile Vatican II se déroule en plusieurs sessions. Il apporte une profonde redéfinition de l’Église catholique à l’échelle mondiale, en accordant une attention particulière à l’actualisation du dialogue avec les fidèles (Gaudium et Spes) et avec les autres religions (Nostra Aetate).
Le renouveau voulu par Jean XXIII s’est notamment exprimé dans la Constitution de l’Église, Lumen Gentium, achevée le 21 novembre 1964.
Le pape Jean XXIII avait également ordonné une révision du droit canonique visant à favoriser un « renouveau adapté de la vie religieuse ». Chaque Institut a été appelé à organiser un Chapitre spécial pour promouvoir cet « aggiornamento » et a demandé que ce Chapitre soit préparé par une large et libre consultation de tous les membres.
Chapitre général de 1965
A cette époque, le Conseil général venez de s’installer à la Villa Vecchia près de Frascati et préparait le Chapitre général de 1965.
Avant même que le Vatican ne demande une large consultation de tous les membres de la Congrégation, notre Chapitre avait été précédé par des Assemblées provinciales et pro-provinciales durant l’été 1964. En outre, tous les évêques d’Afrique qui avaient des communautés de Sœurs Blanches dans leur diocèse avaient été invités à donner leur avis sur le travail apostolique des Sœurs ainsi que sur les besoins et les désirs qu’ils avaient discernés concernant l’apostolat.
Ce chapitre a réélu M. Maria Mechtildis comme Supérieure générale et a continué son travail en cherchant les normes pour son renouvellement à la lumière de notre charisme spécifique et dans l’esprit du Concile Vatican.
Après une expérience de quatre ans de Provinces en Afrique, le Chapitre n’a plus hésité à poursuivre cette organisation face à la nouvelle situation dans tous les pays africains. Mais des réformes structurelles plus profondes étaient nécessaires. Sans plus attendre, le Chapitre a décidé de quelques modifications de structures qui faciliteraient une plus grande participation.
Le Conseil général avait également commencé à travailler sur une révision des Constitutions. Les Capitulants ont confié au Conseil général le soin de préparer le projet en vue de le présenter au Chapitre extraordinaire d’« aggiornamento ».
En communiquant toutes ces décisions capitulaires aux sœurs, M. Mechtildis a essayé de leur faire comprendre l’esprit qui les avait inspirées.
Elle écrivait :
S’il arrive que la rigidité de la discipline ou le culte des observances deviennent un obstacle à l’apostolat, il est permis de douter qu’ils soient encore, dans ce cas, une expression valable de notre fidélité. Par contre, l’acceptation par amour de Dieu, des renoncements quotidiens inhérents à nos tâches apostoliques, dans le nécessaire désistement de soi et le don constant aux autres, ne laisse pas prise à l’illusion et place l’apôtre directement dans le sillage du Christ ; notre obéissance alors nous unit à son obéissance de Fils dans l’œuvre de la Rédemption. »
Les sœurs sont appelées à plus de responsabilité personnelle et à prendre conscience d’un processus de libération spirituelle qui, tout en libérant les meilleurs éléments de la congrégation, comportait aussi des risques. Ainsi, toute la Congrégation a été invitée à faire un effort de renouvellement profond, d’une manière entièrement nouvelle.
Certaines sœurs ont été choquées de voir se transformer le cadre d’obéissance, Règles et Supérieures, qui leur convenait bien et auquel elles étaient habituées.
D’autres, au contraire, ont vécu ce cadre comme un joug insupportable et se sont senties soulagées de le voir s’alléger, voire disparaître. Certains seraient allés plus loin encore…
Des tensions se sont créées qui ont nécessité beaucoup de charité mutuelle, d’ouverture d’esprit et aussi de vraie fidélité
Chapitre général extraordinaire de 1969
En 1967, Mère Mechtildis a présenté le projet des Constitutions à l’étude dans toutes les communautés. Le projet avait été préparé selon les souhaits du Chapitre de 1965 et serait examiné par le Chapitre extraordinaire sur l’« aggiornamento » qui s’ouvrit en janvier 1969.
Une session pré-capitulaire a permis aux capitulants de se connaître, de suivre des conférences sur divers sujets d’actualité et de problèmes, en particulier sur les relations interpersonnelles et le travail et les exercices en groupe, et d’étudier et d’améliorer le règlement du Chapitre. Des sentiments de joie et d’espérance ont envahi l’assemblée qui a accepté l’appel de l’Esprit qui lui était adressé par l’intermédiaire de l’Église.
Cette première assemblée s’est dispersée en mars pour une pause de quatre mois après deux mois et demi de discussions. Devant la longueur des travaux, les capitulants ont estimé qu’il était trop coûteux à tous points de vue de convoquer le prochain Chapitre régulier pour 1971 – qui était maintenant trop proche – et ont décidé que la deuxième session serait le « Chapitre ordinaire » avec des élections.
Les travaux ont repris en août et Sœur Blandine (Marie-Josée Dor) a été élue Supérieure générale.
Les événements suivants sont l’histoire récente de notre congrégation qui continue à évoluer et à s’adapter à son temps.
M. Mechtildis a poursuivi son apostolat d’abord comme assistante provinciale en Allemagne pendant douze ans, puis comme supérieure en Suisse pendant quatre ans. Elle a pris sa retraite et est décédée en 1997 à Trier, en Allemagne, à l’âge de 81 ans.
Son exemple de foi inébranlable et de service est encore une source d’inspiration pour de nombreuses sœurs. Au cours des changements et des transformations que nous vivons aujourd’hui, personnellement et en tant que Congrégation, nous pouvons choisir soit d’embrasser et de guider le processus, soit d’être entraînées malgré nous dans l’avenir.
Comme Vénérée Mère l’a écrit elle-même
Si nos devancières dans l’Institut ont pu supporter les durs travaux, les peines, les fatigues, les sacrifices auxquels notre Congrégations doit d’être ce qu’elle est actuellement, c’est la charité qui régnait entre elles qui les en rendait capables. »
Et nos sœurs du passé ont trouvé la force nécessaire et l’amour mutuel pour les soutenir dans la transformation.
Les Actes Capitulaires de 2023 disent :
L’amour transformateur du Christ ressuscité nous appelle à cheminer ensemble sans peur… !
La transformation est l’essence même de la création ; rien de nouveau n’émerge sans changement. Bien que le changement puisse inspirer une confusion initiale, il n’est pas facultatif mais fait partie intégrante de la vie et de notre appel missionnaire.
le Conseil générale du 1959
le Chapitre de 1965
le Conseil générale du 1965
