Srs. Rita Toutant et Monique Bonnefoy, membres des Sœurs Missionnaires de Notre-Dame d’Afrique, sont souvent appelées les « Sœurs blanches » sous la protection de Notre-Dame d’Afrique.
Cet article est tiré du National Catholic Reporter, dont voici le lien
Après de nombreuses années passées comme missionnaires sur le continent africain, Srs Toutant et Bonnefoy sont de retour au Canada. Cependant, la contribution des sœurs est loin d’être terminée. Elles résident avec les Missionnaires d’Afrique, également connus sous le nom de « Pères Blancs », dans un foyer missionnaire provincial au cœur de Montréal, où elles continuent à servir les immigrants africains ainsi que les personnes d’autres nationalités qui visitent le Centre Afrika.
Notre première activité est d’accueillir les gens sans rendez-vous. Lorsque nos pionniers ont créé le centre, c’était d’abord pour accueillir les Africains, mais la mission a évolué pour accueillir tout le monde depuis lors », explique Freddy Kyombo Senga.
Freddy Kyombo Senga, directeur du centre, a déclaré à Global Sisters Report. Freddy Kyombo Senga est un père blanc qui travaille en étroite collaboration avec les sœurs et qui est responsable de l’animation de l’équipe du Centre Afrika.
Le père Freddy Kyombo Senga, directeur du Centre Afrika à Montréal, affirme que les Sœurs Missionnaires de Notre-Dame d’Afrique apportent des compétences complémentaires au centre, qui s’occupe des nouveaux immigrants. (Avec l’aimable autorisation du Centre Afrika/Saphir Optimiste)
Fondées en 1869, les sœurs missionnaires de Notre-Dame d’Afrique ne restent pas dans leur pays d’origine mais sont envoyées par la congrégation dans un pays africain où elles vivent dans des communautés internationales qui incarnent des idées, des origines et des valeurs culturelles différentes.
Le Centre Afrika a été fondé en 1988 par les Pères Blancs comme un lieu d’« hospitalité solidaire ». Les sœurs et leurs collaborateurs offrent une oreille attentive aux nouveaux immigrants et les orientent vers des services qui les aident à s’intégrer dans la société, tels que l’obtention de visas ou des ressources pour trouver un logement. « Les sœurs ont une contribution spécifique à apporter. Tout d’abord, ce sont des femmes et ensuite, ce sont des missionnaires, donc elles ont une approche qui complète ce que nous faisons ensemble. En ce sens, c’est une richesse pour moi de travailler avec les sœurs », a déclaré Mme Senga.
De plus, lorsque les femmes viennent demander quelque chose, les sœurs sont peut-être mieux équipées que nous, les hommes, pour leur parler et comprendre leurs besoins. C’est donc un travail complémentaire qui est très important.
La vocation missionnaire de Toutant a été en partie inspirée par Sainte Thérèse de l’Enfant Jésus, la patronne des missions. Toutant se définit comme « une citoyenne du monde habitée par des valeurs d’ouverture et de respect », selon son testament spirituel enregistré en juin 2019, à l’intention de sa famille. Elle a ressenti un appel à la vocation religieuse missionnaire à la fin de ses études secondaires. Elle a travaillé en Afrique pendant plus de 20 ans avant de revenir au Canada en juin 2012 ; elle a rejoint le centre en 2019.
Elle est actuellement bénévole au centre et à l’hôpital de réadaptation Villa Medica, où elle offre des visites amicales aux patients et les informe de leurs droits.
Les sœurs offrent le thé à 15h30 du mardi au vendredi pour accueillir les gens au Centre Afrika et dans la communauté et leur permettre de tisser des liens. Ici, elles discutent avec une visiteuse venue de France. (Photo GSR/Joanna Kozakiewicz)
Les visiteurs du centre apprécient particulièrement ces deux sœurs. Ruth Baah Donkor est arrivée du Ghana il y a deux mois et demi. Elle a rencontré Toutant à l’hôpital, où elles sont toutes deux bénévoles. Mme Toutant l’a invitée à visiter le Centre Afrika « pour rencontrer ses collègues et découvrir le travail incroyable qu’ils accomplissent », a déclaré Mme Donkor au GSR.
« Le 12 juillet, j’ai eu le privilège de visiter le Centre Afrika et cette journée restera à jamais gravée dans mon cœur », a-t-elle déclaré. « Au Centre Afrika, j’ai été chaleureusement accueillie par Monique, Freddy et David. Chacun d’entre eux était impatient de partager ses connaissances, de répondre à mes questions et de m’offrir des conseils précieux. Leur ouverture d’esprit et leur générosité m’ont donné l’impression de faire partie d’une famille très unie ».
Cette journée a été « une source d’inspiration et d’espoir », a poursuivi M. Donkor. Elle a ravivé ma passion pour mon travail et approfondi mes liens avec cette communauté dynamique. Grâce au soutien et aux encouragements que j’ai reçus au Centre Afrika, j’ai le plaisir de vous annoncer que j’ai obtenu un poste à l’aéroport. Cette nouvelle opportunité est le résultat de la confiance que j’ai acquise pendant mon séjour au centre ».
Mme Bonnefoy a travaillé comme éducatrice dans une école secondaire en Algérie, un petit séminaire au Ghana et une école locale au Malawi. Elle a également formé des jeunes à entrer dans leur couvent en Europe et en Afrique. Mme Bonnefoy est revenue à Montréal en 2018 et a commencé à travailler avec des immigrants au Centre Cari pour les aider à apprendre le français. En 2020, les sœurs du Centre Afrika lui ont demandé de se joindre à leur équipe.
La bénévole Karen visite souvent le centre et apprécie ses nombreuses activités, notamment la Journée mondiale de l’Afrique. Elle apprécie particulièrement Bonnefoy. « J’ai toujours regretté de ne pas avoir rencontré Monique plus tôt, et c’est étonnant de voir à quel point nous étions proches en France et au Canada. Monique est l’une des plus belles rencontres de ma vie », a déclaré Karen, dont le nom de famille n’est pas divulgué. « Elle porte en elle ce dont le monde a besoin : la douceur, la gentillesse et la clairvoyance. J’admire les 1 000 vies qu’elle a vécues, son empressement à saisir toutes les opportunités qui se présentent et sa sagesse de vivre l’instant présent.
« Elle voit ce qu’il y a de bon en chacun et ne cède pas à la bêtise humaine », poursuit-elle. « Elle est l’une des rares personnes que j’écoute parce que j’ai confiance en son discernement. Dans les moments les plus sombres, quand il n’y a plus rien à dire, elle se tient à mes côtés. Vous la reconnaîtrez au Centre Afrika : elle est partout, prête à accueillir l’autre de tout son cœur ».
Le centre interculturel permet aux sœurs de tendre la main aux immigrants qui se sentent perdus à leur arrivée à Montréal et qui luttent pour trouver un endroit où ils se sentent chez eux.
Beaucoup de gens qui arrivent se sentent perdus parce qu’ils n’ont pas d’endroit où ils se sentent bien ». Bonnefoy a déclaré à GSR. « Notre premier objectif est d’accueillir tout le monde et de faire de ce lieu un endroit où ils aiment venir et où ils se sentent les bienvenus pour parler de ce qu’ils sont et de ce qu’ils vivent.
Les sœurs répondent également aux questions concernant la recherche d’un emploi, d’une épicerie ou d’un logement. « Nous leur donnons les ressources nécessaires pour les aider à trouver ce dont ils ont besoin », explique Mme Bonnefoy.
Srs. Rita Toutant, à gauche, et Monique Bonnefoy des Sœurs Missionnaires de Notre-Dame d’Afrique montrent une pancarte « N’oubliez pas l’Afrique » sur le côté de la maison missionnaire où elles vivent à Montréal. (Photo GSR/Joanna Kozakiewicz)
La vision de la congrégation est de favoriser la rencontre des Africains dans leurs diversités et richesses culturelles et spirituelles, en recherchant des relations harmonieuses entre les Africains, les Montréalais et les Québécois. Le Centre Afrika incarne cette vision avec des statues et des peintures du continent présentes dans tout le centre.
Ou, comme le décrivent les Pères Blancs, « le Centre Afrika représente une “maison” pour les Africains et toute personne intéressée par le monde africain. Nous voulons que les gens comprennent qu’il s’agit d’une maison pour tous, mais qu’il y a un lien avec l’Afrique. Les gens peuvent apprendre à connaître l’Afrique et sa diversité ».
« Notre priorité sera toujours le peuple africain et aujourd’hui l’Afrique est là », a ajouté Sœur Elisabeth Villemure, missionnaire de Notre-Dame d’Afrique. « Vous serez surpris par le nombre de Congolais à Montréal. Il y a beaucoup de gens qui viennent parce qu’il y a des guerres dans leur pays, il y a toutes sortes de catastrophes, des feux de forêt, des inondations, etc. Donc, il y a beaucoup d’Africains qui viennent de partout ».
